前回の続きです。私は、車椅子の肘がテーブルの下に入るように、高さを高くできるテーブルに疑問を持ちました。テーブルを高くすると、確かに車椅子の肘はテーブルの下に入ります。しかしテーブルを高くすると、テーブル天板が胸に近い高さになってしまって食事が食べにくくなるのです。テーブルに近づくということにのみ着目し、テーブルを高くした時の食事のしやすさはどうなのかということを配慮する視点が欠けていたように思います。さらに調べてみると、高齢者は若い人と比べて小柄であるということもわかってきます。実際に研究機関が調査した数字を見ると、男性も女性も高齢者は若い人と比較すると身長で約10センチ低いということがわかります。テーブルの高さが高くできるテーブルは、小柄な高齢者が使うテーブルなのに、一般のテーブルよりさらに高くして使うということになり、どう考えても使いやすさが実現できないのです。

そこで私は、まず家具のサイズを高齢者に合わせるということをしました。当時販売していた椅子の脚を短くし、4センチから5センチ低くした商品を作りました。そしてテーブルの高さ調整を一般的なテーブルより高くするのではなく低い方向に調整できるようにしました。このようにすることで、小柄な高齢者でも使いやすい家具が提供できるようにしました。

車椅子についてですが、当時の一般的な折りたたみ式車椅子は、お年寄りの体に合わず大きくて座り心地が悪く長時間座るのに適していませんでした。そこで、小柄な高齢者に合わせて高さが調整できるタイプや、片足だけ動く人向けに足が床に届いて足漕ぎでも進むことにできる車椅子を提供できるようにお願いしました。このような車椅子でしたら、テーブルを高くしなくてもテーブルを使うことができます。さらに車椅子のまま食事をやめて椅子に座り替えることを提案するようになります。

車椅子は移動の道具なので、車椅子から転落しないように座面が少しだけ後ろに傾いています。食事の時、私たちの上半身は垂直か少し前に傾ける姿勢になりますが、座面が後ろに傾いていると上半身を前に傾けるのは非常に難しいのです。実際にやってみるとよくわかりますが、車椅子に座った姿勢、体が後ろに傾いた姿勢のままでは食事はとてもしにくく、また後ろに傾いた座面で無理に上半身を前に傾けるのもかなり難しいのです。この難しい動作を介護が必要なお年寄りにやってもらうのには無理があります。ですから、本当は食事の時には車椅子から食事のしやすい椅子に座りかえていただく必要があるのです。

写真は、前職時代にデザインした施設の椅子で、高さが3種類あります。高さは座面の色で見分けることができ、自分に合う高さを選んで座ることができます。会社員時代にはこのような活動をしていたわけですが、どうしても元々ある家具のマイナーチェンジしかできませんでした。今は独立し、必要だと思ったことには自由に取り組むことができるので、その中で椅子を設計することができました。次回からは、SASAERUの機能について紹介したいと思います。