私が、テーブルや椅子を使いやすくしないと、介護施設での食事のしやすさはいつまでたっても良くならない、そう感じていた時に井上昇さんとの出会いがありました。井上昇さんは 美大を卒業し、オフィス家具のメーカーで事務用椅子の設計をされていた椅子設計のプロです。日本で椅子のデザインの仕事をしていましたが、その後海外に留学され、帰国後は独立して椅子のデザイナーとして活躍されています。井上さんが設計した事務用椅子は、人間工学的に大変使いやすく、数百万脚も販売された大ヒット商品を多数デザインされています。

椅子は、私達の生活において、健康や快適性を大きく左右する重要なアイテムですが、椅子の設計を専門的に学ぶ場が実は日本にはありません。建築を大学で学ぶことはできますが、椅子の設計は学ぶことができないのです。井上さんはこのことを問題であると感じ、自ら椅子の設計を学ぶことができる「椅子塾」を立ち上げられました。私は国際福祉機器展という介護機器の展示会に井上さんがデザインされた椅子を出展されていた時に、会場で初めて井上さんにお会いしました。その会場で井上さんの椅子を見て、その考え方や座り心地の良さに感銘を受けたのを覚えています。そしてこの井上さんが椅子塾という椅子の設計を教える活動をされていることを知り、その椅子塾に入塾することにしたのです。

椅子塾は、デザインのプロだけが参加するものではなく、設計が未経験の方が多く参加されています（椅子設計のプロは参加できません）。医師や看護師、椅子以外の分野のデザイナーなど、椅子の設計をした事が無い方を対象としており、私も椅子の設計はしたことがなかったので受け入れていただきました。この椅子塾の特徴は、約3ヶ月間、週1回、合計12回の講座で、誰もが椅子のデザインができるようになると言うことです。私もこのプログラムで毎週椅子塾に通い、そこで「SASAERU」を設計しました。

椅子塾では、まず椅子設計の基礎となる人間工学を学び、自分の体のサイズを測定して、どの様な寸法で椅子を設計するのが良いか学びます。また、東京都内のショールームを回って、世の中にどのようなメーカーがあって、どんな椅子が人気なのかを学ぶ機会もあります。そうして、自分が作りたい椅子を人間工学的に適切な寸法を守りながら設計し図面を作成しします。図面を作成したら1/5の模型を作るのですが、さらに希望者は実物サイズの試作を作るところまで指導してくれます。

写真は「椅子塾展」という、椅子塾参加者の作品を紹介する展示会の時のものです。まだ実物サイズの試作段階の頃なので、今の製品化したSASAERUとは少し形が違いますね。このプログラムを経て、SASAERUの原型が出来上がったのです。