ひょんなコトから「嚥下」をテーマにしたカフェの店長になった私は、わからないことだらけの状態から新店舗のオープン準備をすることになりました。
嚥下をサポートする《料理・スイーツ》、介護が必要な方でも使いやすい《食器・お箸・スプーン》、口の中を清潔に保つ《口腔ケアグッズ》など、すべてが新しい食の世界でした。

最初に学んだのは「口から食べる」です。ただ食べるだけではなく、口や舌の動かし方や、飲み込むときのチカラ加減を、姿勢を変えてやってみます。
水を口に含み上を向いて飲み込む、舌を使わず重力だけで食道へ落とし込む、口を閉じずに飲み込む、など。こうして実際に体験してみることで、「口から食べる」時に、何が簡単で何が難しいことなのかが少しずつわかってきました。

レトルトの介護食は、当時販売されていたメーカーの全種類を試食しました。
パッケージから受ける印象、中身の色合いや香り、具材の大きさ、そして味。
食べる前には、「いろいろ試食するのは楽しそう！」と少し楽観していましたが、その軽い気持ちを大きく裏切られることになりました。

美味しくないし見た目も全然テンション上がらない…
介護食ってこういうものなの？　これが家で食べる介護食の普通なの？
私は悲しい気持ちなりました。観光地浅草でパティシエとして楽しく過ごしてきた自分が、この世界でやっていけるのだろうか…
勇気も自信も持てませんでした。

そんなとき、ある病院の管理栄養士さんの言葉が私の気持ちを楽にしてくれました。
「自分の食べたいと思うメニューを美味しく作ればいいんだよ！」
「作る工夫を教えてあげるから、頑張れ！大丈夫。美味しい介護食を作るのに、資格なんて関係ない！」

私はこの言葉に背中を押され、上手く行かないことや悔しいことがあっても、この言葉を思い出すことで今まで続けることができたと思っています。
このコラムの写真は、管理栄養士さんから教えてもらい初めて作った嚥下食ムースです。餡子で作ったムースの上に抹茶ソースをアレンジしました。一般的なムースは口の中でスゥーっと溶けて無くなります。しかし、このムースは寒天やゼラチン、コーンスターチを使ってやわらかい塊がゆっくり溶けながら咽頭から食道へ入るように工夫されています。

初心にかえる私の原点となったスイーツをご紹介したところで、続きはまた珈琲を飲んでから。